Para entender qué es una Teoría de Cambio, es importante saber que es el único instrumento que permite en un solo ejercicio, definir una estrategia de intervención, crear de indicadores de impacto, realización de planeación estratégica y procurar recursos. Fue diseñado para para toda organización social, institución de asistencia privada, fundación o empresa con Responsabilidad Social Empresarial​.

Existe un amplio debate de cómo realizar una Teoría de Cambio ya que existen diferentes metodologías para llevarla a cabo. No obstante, el debate se reduce en cuanto a qué elementos o componentes son los que se deben incorporar en una correcta Teoría de Cambio.

En casi todas las versiones de una Teoría de Cambio existen 4 componentes básicos y elementales, cuyas traducciones o interpretaciones pueden variar de metodología en metodología. Sin embargo, en todas las Teorías de Cambio se pueden encontrar un componente de insumos (input), resultados/salidas (output), efectos (outcome) e impacto (impact).

La confusión en muchas ocasiones acerca de la medición de impacto de una organización proviene de la utilización de una terminología que puede resultar un tanto ambigua: ¿cuál es la diferencia de resultados o salidas (outputs) y efectos (outcome)? ¿qué se incluye en insumos (input) y qué se incluye como salidas (outputs)? ¿cuál es la diferencia entre un efecto (outcome) o un impacto (impact)?

Gran parte de esta confusión proviene de la traducción que hacemos de cada componente pero también proviene porque pensamos que la organización erróneamente que una Teoría de Cambio es una fotografía de la organización (de su estrategia de intervención) sin embargo, se olvida que una Teoría de Cambio es en realidad una película.

La terminología más aceptada es la de insumos, resultados (output), efectos (outcome) e impacto. En este caso:

Insumos: son todas aquellas cosas, factores, elementos que deben tomarse en cuenta para llegar una serie de resultados (outputs).  Aquí se incluyen los recursos humanos, financieros, los intangibles, la cantidad de beneficiarios, el problema a atenderse, etc. Se incluye todo aquello con lo que se cuenta para obtener resultados, sin importar si estos son a corto y largo plazo. El gran error es pensar que estos insumos deben incluir todos los elementos para conseguir un impacto pero en realidad, una Teoría de Cambio se construye paso a paso, es decir, en dualidades: insumos-resultados, resultados-efectos, efectos-impacto. Y es un error saltarse todo lo de en medio queriendo hacer una dualidad insumos-impacto.

Resultados: son todos aquellos resultados que provienen exclusivamente de la mezcla de insumos. Es decir, son todos aquellas salidas que se producen al contar con los insumos propuestos. Estos resultados deben abarcar todos los insumos por lo que, por la misma razón, no pueden haber resultados que no tengan que ver con los insumos. Todo paso es como realizar una destilación: de los insumos, se destilan resultados, lo cual se hará a su vez con los efectos. Los resultados pueden ser: número de beneficiarios atendidos, porcentaje de incremento de apoyos brindados, casas construidas, pero también pueden ser generación de confianza, mejores condiciones de vida o de salud de la región, etc. Se piensa que los resultados deben ser cuantitativos mientras que los efectos cualitativos pero esto es incorrecto. Tampoco tiene que ver si son a corto plazo o largo plazo. En realidad, lo que los hace resultados a esta columna de elementos es su cercanía con los insumos. En otras palabras, los resultados de los insumos. Debe haber una relación directa entre los insumos y éstos.

Efectos: son los efectos aquellos elementos que provienen de la mezcla de resultados. Estos efectos no provienen directamente desde los insumos sino de su columna inmediata que son los resultados. Pueden ser cualitativos o cuantitativos, a corto y largo plazo pero deben destilarse desde los resultados. Es posible hacer una analogía con la preparación de un platillo, por ejemplo de una pizza, en donde los insumos son los ingredientes, el horno y el gas, mientras que los resultados es la pizza como tal y el pagarle sus honorarios al pizzero, y los efectos son el una persona coma la pizza o que una persona pague por la pizza. También un efecto del resultado “pizza” es quitar el hambre o generar empleo para el caso del pizzero. La única real diferencia entre los resultados y los efectos son que unos provienen exclusivamente de los insumos, y los efectos provienen exclusivamente de los resultados.

Impacto: el impacto es aquel factor que resulta de los efectos de una intervención. Si se observa la cadena completa, es posible ver que el impacto necesariamente está conectado con los insumos y son los resultados pero siempre a través de los efectos. Por ello, se considera que el impacto debe ser uno solo. Es decir, en cada paso, todos los elementos se van destilando o condensando hasta llegar a un impacto último de la estrategia de intervención. Se piensa que el impacto debe ser a largo plazo pero en realidad, todo depende de la duración de la intervención y los objetivos de la misma. Si los objetivos son cambiar el sistema de salud en un país, el impacto debe considerarse de largo plazo pero si el objetivo es dotar de materiales escolares a los niños, el impacto puede ser de corto plazo. Lo que es más importante del impacto es que debe provenir exclusivamente de los efectos.

Prueba de ácido: es la forma en que se puede corroborar si una Teoría de Cambio tiene sentido o no, es decir, si otras personas llegarían a los mismos resultados, efectos e impacto que nuestra intervención. Funciona en sentido inverso a la construcción de la Teoría de Cambio: primero se corrobora si el impacto es el destilado de los efectos o si para lograr dicho impacto se requieren otros efectos no tomados en cuenta; si para obtener dicho impacto, es necesario incluir nuevos efectos, se deben incluir necesariamente nuevos resultados que produzcan dichos efectos y análogamente, nuevos insumos que produzcan nuevos resultados.

Si deseas conocer cómo se conectan los elementos, aquí te dejamos un diagrama de una Teoría de Cambio.